1769年美国医生G.Meclnll发表了它对神经消耗性疾病的研究，提出了神经衰弱这一名称。他称神经衰弱是神经力量的衰弱和耗损，认为是和当时美国工业化有关的“文明病”，多见于社会中层及上层脑力劳动者。这一提法很容易被医学界和普通人所接受，很快传播到全世界。从此，神经衰弱这一诊断名词在全世界各国都被广泛应用。

    1894年，Sfrcucl把神经衰弱病人中焦虑性神经症状明显地分出来，用一个新的名称“焦虑性神经症”，并把它和神经衰弱疑病症放在一起，统称为现实神经症。

    本世纪20年代以来，在美国“神经衰弱”这一诊断名词的采用率逐渐减少，代之以“焦虑反应”、“焦虑状态”或“焦虑性神经症”等。

    1939年美国精神学会和1942年美国制定的疾病分类统计中，还保留“神经衰弱”这一诊断名词。1952年美国的DSM-I诊断标准中，把神经衰弱划入“心理世界自主神经”和“内脏功能异常”单元内。到1963年9月，世界卫生组织日内瓦开会讨论分类时，美国和英国代表联合建议，不使“神经衰弱”这一诊断名词，而使用“衰弱性人格”和“被动依赖性人格”这一诊断名词。

    1968年，美国在《疾病诊断和统计手册》修改版（DSM-II）又恢复了“神经衰弱”这一诊断名词，是为了与国际疾病分类（ICD-8）保持一致而改动的。到了1979年现再次修订的《疾病诊断和统计手册》（DSM-III）K中，“神经衰弱”这一诊断名词又被去消了。